'Respectez notre décision' : des joueurs de Manly s'expriment sur le boycott du maillot arc-en-ciel

MELBOURNE (Reuters) - Deux des sept joueurs de Manly qui ont refusé de porter un maillot "arc-en-ciel" dans la National Rugby League (NRL) australienne ont rompu leur silence sur la controverse, disant qu'ils espèrent que les gens pourront respecter leur décision et passer à autre chose.

Les joueurs se sont retirés d'un match de la NRL contre les Sydney Roosters en juillet pour des raisons religieuses et culturelles plutôt que de porter le maillot décoré d'un arc-en-ciel, qui devait symboliser l'inclusivité. 

Leur boycott, qui avait la bénédiction de leur entraîneur, a déclenché une tempête de critiques de la part de groupes LGBTIQ et a relancé un débat sur la manière d'équilibrer liberté religieuse et inclusion.

Deux des boycotteurs, l'avant de Manly Haumole Olakau'atu et son coéquipier Toluta’u Koula, sont revenus sur l'épisode comme sur une période difficile mais n'ont présenté aucune excuse pour leur position.

"Je ne sais pas quoi dire d'autre. J'espère simplement que tout le monde respectera notre décision et passera à autre chose", a déclaré Olakau'atu, 24 ans, au Daily Telegraph de Sydney après un entraînement avec les Tonga à la Coupe du monde de rugby à XIII en Angleterre.

"Ma foi passe avant tout. C'est ce que je suis."

L'entraîneur de Manly à l'époque, Des Hasler, qui a été limogé après que l'équipe a perdu ses sept derniers matches de la saison, a défendu les sept joueurs et a déclaré que le club avait omis de les consulter correctement avant de rendre publique l'initiative du maillot. 

Olakau'atu a déclaré avoir appelé ses parents lorsqu'il a appris l'existence du maillot.

"Ils m'ont dit de simplement suivre mon cœur. Cela a rendu les choses dix fois plus faciles, surtout en grandissant dans une famille religieuse", a-t-il dit.

Koula a déclaré avoir essayé d'éviter les réseaux sociaux après le boycott.

"Il y avait de la haine là-dehors, mais j'ai essayé de ne pas y prêter trop d'attention", a déclaré le joueur de 20 ans.

Avec plus de la moitié de leurs 13 titulaires au repos, Manly a perdu son match à domicile 20-10 contre les Roosters.

Le boycott des sept n'a duré que pour ce match et ils sont ensuite revenus sur le terrain, mais Manly a perdu cinq autres rencontres consécutives et a manqué les playoffs.

Les médias ont rapporté que le boycott avait créé une fracture dans le vestiaire, mais Koula a déclaré que le groupe de joueurs était resté "solide" pendant la série de défaites.

"Il n'y a jamais eu (de division)", a-t-il dit.

"Je pense que tout ce qui s'est passé a rapproché tout le monde. Nous étions tous là les uns pour les autres."